Einleitung
Die Netzwerkkommunikation zwischen Rechnern wird zunehmend wichtiger. Die Vielfalt der auf diesem Gebiet arbeitenden Installationen schließt jedoch eine Standardisierung des Inhalts und der Form von Nachrichten zwischen Rechnern wahrscheinlich aus. Es besteht jedoch einige Hoffnung, dass eine Standardmethode zum Definieren und Beschreiben von Nachrichtenformen entwickelt und genutzt werden kann, um die Kommunikation zwischen Rechnern zu erleichtern. So wie ALGOL als Standardträger für die Beschreibung zahlreicher Algorithmen und BNF als Standard für die Beschreibung der Syntax von Sprachen dient, wäre eine Nachrichtenbeschreibungssprache als Standardträger für die Definition von Nachrichtenformaten nützlich.
Auf der unteren Ebene des Nachrichtenbehandlungsprotokolls wurden beträchtliche Fortschritte erzielt, und man kann erwarten, dass die ASCII-Protokolle verwendet werden. Die folgende Erörterung setzt voraus, dass die Mechanismen des Nachrichtenaustauschs, Prüfsummen, Wiederholungsanforderungen usw. ausgearbeitet sind. Von Interesse ist die Frage, wie Inhalt und Absicht eines binären Nachrichtenkörpers beschrieben werden können, nachdem die Einzelheiten von Netzwerkkopf und -abschluss entfernt wurden.
Die meisten Versuche, den Inhalt binärer Nachrichten zu beschreiben, gehen unmittelbar zur Betrachtung der zu verwendenden Bitcodierungen über. Lange dünne Rechtecke werden gezeichnet, um den binären Bitstrom darzustellen; dieser Strom wird in Kästen unterteilt, und Tabellen beschreiben im Allgemeinen die Bitoptionen für jeden Kasten. Ein besserer Ansatz wäre die Bereitstellung einer symbolischen Methode zur Beschreibung von Nachrichten. Die Symbolik sollte, indem sie unmittelbare Bezüge auf konkrete Bitdetails vermeidet, das Verständnis des Nachrichteninhalts und der im Nachrichtenkörper verfügbaren Alternativen erleichtern. Wenn die Grundform des binären Nachrichtenkörpers klar ist, können die Codierungsdetails der tatsächlichen Bitfelder gezeigt werden.
Die Beschreibung eines binären Nachrichtenkörpers unterscheidet sich nicht wesentlich von der Beschreibung eines Textkörpers oder einer Sprache. Text setzt feste Bitfelder voraus, die jeweils ein Zeichen enthalten. Standardmethoden der Sprachbeschreibung (BNF) zeigen dann, wie die Zeichen verkettet werden können und welche Interpretation Zeichengruppen erhalten sollen. Beschreibungen binärer Nachrichten erfordern die zusätzliche Fähigkeit, Felder verschiedener Größe in der Nachricht zu definieren und die Interpretation der im Feld enthaltenen Bits festzulegen.
Eine Nachrichtenbeschreibung ist zunächst als Referenzstandard gedacht, der auf Papier niedergeschrieben und neuen Benutzern eines Rechnernetzes zur Verfügung gestellt wird. Aus diesem Standard kann der neue Benutzer Art und Form der über das Netz ausgetauschten binären Daten entnehmen. Sobald dies bekannt ist, können die für die Nutzung der Netzeinrichtungen erforderlichen Programme erstellt werden. Später, in einem etablierten Netz, kann man sich die Veröffentlichung von Standards für neu entwickelte binäre Formate durch den Austausch von ASCII-Textnachrichten über das Netz selbst vorstellen, statt auf Papier per Post. Noch weiter in der Zukunft könnte der Text eines Binärformatstandards als Eingabe für compilerähnliche Programme dienen, die automatisch Datenübersetzungsprogramme zur Umwandlung eines Binärformats in ein anderes erzeugen. Im Moment jedoch wird irgendeine Methode zur Beschreibung binärer Daten, so trivial sie auch sein mag, dringend benötigt.