Introduction
La communication en réseau entre ordinateurs devient de plus en plus importante. Toutefois, la diversité des installations travaillant dans ce domaine exclut probablement toute normalisation du contenu et de la forme des messages entre ordinateurs. Il reste néanmoins quelque espoir qu'une manière standard de définir et de décrire les formes de messages puisse être élaborée et utilisée pour faciliter la communication entre ordinateurs. De même qu'ALGOL sert de véhicule standard pour décrire de nombreux algorithmes et que BNF sert de norme pour décrire la syntaxe des langages, un langage de description de messages serait utile comme véhicule standard pour définir les formats de message.
Des progrès considérables ont été réalisés au bas niveau du protocole de traitement des messages et l'on peut s'attendre à ce que les protocoles ASCII soient utilisés. La discussion qui suit suppose que les mécanismes d'échange des messages, les sommes de contrôle, les demandes de répétition, etc., ont été mis au point. La question qui nous occupe est de savoir comment décrire le contenu et l'intention d'un corps de message binaire une fois que les détails de l'en-tête et de la queue du réseau ont été retirés.
La plupart des tentatives de description du contenu des messages binaires se lancent immédiatement dans l'examen des codages binaires à utiliser. De longs rectangles minces sont dessinés pour représenter le flux binaire ; ce flux est découpé en cases, et des tableaux décrivent généralement les options de bits de chaque case. Une meilleure approche consisterait à fournir une méthode symbolique de description des messages. Ce symbolisme, en évitant les références immédiates aux détails binaires précis, devrait faciliter la compréhension du contenu du message et des alternatives disponibles dans le corps du message. Lorsque la forme de base du corps du message binaire est claire, les détails de codage des champs binaires réels peuvent être indiqués.
Décrire un corps de message binaire n'est pas très différent de décrire un corps de texte ou un langage. Le texte suppose des champs binaires fixes contenant chacun un caractère. Les méthodes standard de description des langages (BNF) montrent alors comment les caractères peuvent être concaténés et quelle interprétation doit être donnée aux groupes de caractères. Les descriptions de messages binaires exigent la capacité supplémentaire de définir des champs de tailles diverses dans le message et l'interprétation à donner aux bits contenus dans le champ.
Une description de message est initialement conçue comme une norme de référence destinée à être écrite sur papier et mise à la disposition des nouveaux utilisateurs d'un réseau informatique. À partir de cette norme, le nouvel utilisateur peut découvrir la nature et la forme des données binaires échangées sur le réseau. Une fois cela connu, les programmes nécessaires à l'utilisation des ressources du réseau peuvent être créés. Par la suite, dans un réseau établi, on peut envisager la promulgation des normes relatives aux nouveaux formats binaires par l'échange de messages textuels ASCII sur le réseau lui-même, plutôt que sur papier par la poste. Plus loin encore dans l'avenir, le texte d'une norme de format binaire pourrait servir d'entrée à des programmes de type compilateur qui créent automatiquement des programmes de conversion de données permettant de passer d'un format binaire à un autre. Pour l'instant, cependant, une méthode de description des données binaires, aussi sommaire soit-elle, est désespérément nécessaire.