2. Spécification de l'étiquette de flux IPv6 (IPv6 Flow Label Specification)
Le champ d'étiquette de flux de 20 bits dans l'en-tête IPv6 [RFC2460] est utilisé par un nœud pour étiqueter les paquets d'un flux. Une étiquette de flux de zéro est utilisée pour indiquer les paquets qui n'ont pas été étiquetés. Les classificateurs de paquets peuvent utiliser le triplet des champs Étiquette de flux, Adresse source et Adresse de destination pour identifier le flux auquel appartient un paquet particulier. Les paquets sont traités de manière spécifique au flux par les nœuds qui sont capables de le faire de manière stateless ou qui ont été configurés avec un état spécifique au flux. La nature du traitement spécifique et les méthodes d'établissement de l'état du flux sont hors du champ d'application de cette spécification.
Les valeurs d'étiquette de flux doivent être choisies de telle sorte que leurs bits présentent un haut degré de variabilité, les rendant adaptées pour une utilisation dans le cadre de l'entrée d'une fonction de hachage utilisée dans un schéma de distribution de charge. En même temps, les tiers ne devraient pas pouvoir deviner la valeur suivante qu'une source d'étiquettes de flux choisira.
En statistiques, une distribution uniforme discrète (discrete uniform distribution) est définie comme une distribution de probabilité dans laquelle chaque valeur dans une plage donnée de valeurs également espacées (comme une séquence d'entiers) est également susceptible d'être choisie comme valeur suivante. Les valeurs dans une telle distribution présentent à la fois variabilité et imprévisibilité. Ainsi, comme spécifié dans la Section 3, une approximation d'une distribution uniforme discrète est préférable comme source de valeurs d'étiquette de flux. Intentionnellement, aucune exigence mathématique précise n'est imposée sur la distribution ou la méthode utilisée pour obtenir une telle distribution.
Une fois définie sur une valeur non nulle, l'étiquette de flux devrait être livrée inchangée au(x) nœud(s) de destination. Un nœud de transfert doit soit laisser une valeur d'étiquette de flux non nulle inchangée, soit la modifier uniquement pour des raisons de sécurité opérationnelle impérieuses comme décrit dans la Section 6.1.
Il n'existe aucun moyen de vérifier si une étiquette de flux a été modifiée en route ou si elle appartient à une distribution uniforme. Par conséquent, aucun mécanisme à l'échelle d'Internet ne peut dépendre mathématiquement d'étiquettes de flux non modifiées et uniformément distribuées; elles ont une qualité de "meilleur effort". Les implémenteurs doivent être conscients que l'étiquette de flux est un champ non protégé qui pourrait avoir été modifié accidentellement ou intentionnellement en route (voir Section 6).